La prise de pouvoir par les communistes et la proclamation de la République populaire de Chine, en 1949, marquent un tournant historique pour le pays le plus peuplé du monde. Une vaste entreprise de collectivisation est entreprise sous la direction de Mao Zedong. Des résultats économiques décevants, notamment l'échec du Grand bond en avant, à la fin des années 50, remettent le leadership de ce dernier en question. Offensive d'envergure contre les éléments déviationnistes au sein du Parti communiste, la Révolution culturelle des années 60 permet à Mao de rétablir son influence. Une lutte à la succession hargneuse suit son décès, et celui du premier ministre Chou En-lai, en 1976. Elle est remportée par les tenants d'une approche économique plus libérale, tendance incarnée par Deng Xiaoping qui se poursuit au cours des dernières décennies du siècle. Les demandes pour des réformes politiques se heurtent toutefois à une forte résistance (massacre de la place Tian'anmaen en 1989). Au début du XXIe siècle, la lutte à la corruption, la répartition équitable de la richesse et la situation à Hong Kong sont des défis majeurs auxquels est confrontée une Chine en pleine croissance économique. À partir de 2012, s’impose une figure centrale avec Xi Jinping qui concentre beaucoup de pouvoirs, obtenant même la levée de la limitation des mandats à la présidence. Depuis 1945, ce pays a été marqué par l'affrontement avec 11 groupe(s), faction(s) ou territoire(s) ayant fait, pendant les périodes indiquées, au moins 25 morts par année: Armée de libération populaire chinoise Inde Insurgés taïwanais Mouvement islamique du Turkestan oriental Parti communiste chinois Taïwan Tibet Tibet Tibet Union soviétique Vietnam Au plan de l'organisation des pouvoirs, il s'agit d'un État unitaire. Le régime politique est présidentiel; le président gouverne sans nécessairement avoir l'appui de la branche législative. Le système électoral est du type sans élection. Le droit de vote pour les femmes a été reconnu en 1949. Le système partisan est généralement associé à la catégorie suivante: unipartisme.

L'orientation communiste de la République populaire de Chine et la participation de ses troupes à la guerre de Corée (1950-1953) avivent les inquiétudes de l'Occident. La Chine exerce son influence auprès des non-alignés tout en entretenant une étroite coopération avec l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS). Des tensions apparaissent rapidement entre les deux géants du monde communiste. Elles mènent à une rupture qui devient publique au cours des années 60. La visite en Chine du président des États-Unis, Richard Nixon, en 1972, constitue un précédent qui annonce un réchauffement des relations entre les deux pays. Un apaisement survient aussi avec le Japon. La fin du règne maoïste, en 1976, est suivi par une politique d'ouverture. Des liens sont rétablis avec l'URSS à la fin des années 1980 alors que le virage vers le libéralisme favorise les échanges avec l'Occident. Le pays devient d'ailleurs membre de l'Organisation mondiale du commerce en 2001. Malgré les critiques sévères adressées à la Chine en matière de respect des droits de la personne, la capitale, Beijing, accueille les Jeux Olympiques de 2008. Ses besoins, notamment en énergie, jouent un rôle clef dans l'évolution de la diplomatie chinoise qui se déploie sur tous les continents au début du XXIe siècle. Une des initiatives les plus importantes sur ce plan est la route de la soie, qui prévoit des milliers de projets d’infrastructures sur la scène mondiale. Ce pays est membre de plusieurs organisations internationales dont: ONU [24 octobre 1945]