La domination du Parti Colorado (libéral), qui est au centre de la vie politique uruguayenne depuis le XIXe siècle, se poursuit jusqu'en 1958. Le Parti blanco (conservateur) lui succède alors. La détérioration de l'économie, au cours des années 1960 et 1970, suscite le mécontentement. L'agitation sociale ainsi que la guérilla urbaine des Tuparamos entraînent l'établissement de régimes autoritaires répressifs. L'adoption d'une nouvelle Constitution, en 1984, et l'élection à la présidence de Julio Maria Sanuguinetti, du Parti Colorado, marquent le retour de l'Uruguay à la vie démocratique. Par la suite, on assiste à l'alternance à la présidence entre les représentants des principaux partis. L'un d'eux, le conservateur Luis Alberto Lacalle, élu en 1990, propose des réformes de droite afin d'insuffler de la vigueur à une économie qui reste fragile. Après une période difficile, entre 1999 et 2002, l'Uruguay connait une croissance économique continue qui contribue à améliorer les conditions de vie de la population. Le Front large, une coalition de gauche, joue un rôle central dans la vie politique au XXIe siècle. La victoire à la présidence de Luis Lacalle Pou du Parti national, en 2019, marque une volonté de virage vers une économie plus libérale. Depuis 1945, ce pays a été marqué par l'affrontement avec 1 groupe(s), faction(s) ou territoire(s) ayant fait, pendant les périodes indiquées, au moins 25 morts par année: Mouvement de libération nationale/Tupamaros Au plan de l'organisation des pouvoirs, il s'agit d'un État unitaire. Le régime politique est présidentiel; le président gouverne sans nécessairement avoir l'appui de la branche législative. Le système électoral est du type proportionnel (liste). Le droit de vote pour les femmes a été reconnu en 1932.

L'Uruguay joint les rangs de l'Organisation des États américains (OÉA) à sa création, en 1948. Pendant les années 1980, ses dirigeants prennent part aux initiatives diplomatiques visant à instaurer un climat de paix sur le continent. Au début des années 1990, l'Uruguay devient membre du Mercosur, un regroupement de pays d'Amérique du Sud (Argentine, Brésil, Paraguay) désireux de libéraliser leurs échanges commerciaux sur une grande échelle. Il adhère aussi en 2010 au traité constitutif de l'Union des nations sud-américaines et a une diplomatie active, attachée au multilatéralisme et participant à des missions des Nations unies. L’élection en 2019 d’un président de droite, Luis Lacalle Pou, est suivie par la décision de rompre avec l’Union des nations sud-américaines et un raidissement des positions uruguayennes face au Venezuela de Nicolas Maduro. Ce pays est membre de plusieurs organisations internationales dont: ONU [18 décembre 1945]