Antonio de Oliveira Salazar est l'homme fort du régime autoritaire et corporatiste qui dirige le Portugal jusque dans les années 1960. Son départ de la vie politique, en 1968, est suivi par quelques assouplissements qui ne suffisent pas à endiguer le mécontentement croissant. Des conflits coloniaux persistants incitent des militaires à renverser le gouvernement en 1974. Des ouvertures se font sur tous les fronts - liberté syndicale, réformes démocratiques, etc. - au cours de la « révolution des oeillets » qui permet à plusieurs colonies portugaises d'accéder à l'indépendance. Les formations de gauche et de centre gauche arrivent en tête aux élections de 1975. Par la suite, le pouvoir alternera entre le Parti socialiste et le Parti social-démocrate, plus à droite. Le Portugal demeurera dans la voie démocratique, mais les gouvernements qui se succèdent jusqu'à la fin du XXe siècle ont à composer avec une économie au rendement inégal. Le pays est d'ailleurs durement frappé par la crise de 2008 qui a un impact significatif sur la dette et le taux de chômage. Un faible taux de fécondité a également des conséquences sur la population qui baisse légèrement à partir de 2010. Depuis 1945, ce pays a été marqué par l'affrontement avec 5 groupe(s), faction(s) ou territoire(s) ayant fait, pendant les périodes indiquées, au moins 25 morts par année: Front de libération du Mozambique Front national pour la libération de l'Angola Mouvement populaire de libération de l'Angola Parti africain pour l'indépendance de la Guinée et du Cap-Vert Union nationale pour l'indépendance de l'Angola Au plan de l'organisation des pouvoirs, il s'agit d'un État unitaire. Le régime politique est parlementaire, c'est-à-dire que le gouvernement doit nécessairement avoir l'appui du parlement. Le système électoral est du type proportionnel (liste).

Demeuré neutre pendant la Seconde Guerre mondiale, le Portugal se range du côté des démocraties occidentales au cours de la guerre froide. Il joint l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) à sa création, en 1949. Au cours des années 1960, la rébellion qui s'active au sein des colonies africaines exige des coûts et des efforts de plus en plus importants. Le renversement du gouvernement portugais, qui survient en 1974, entraîne la fin des affrontements et l'accession à l'indépendance de plusieurs pays (Angola, Cap-Vert, Guinée-Bissau, Mozambique, Sao Tome et Principe). Le Portugal se consacre ensuite à réunir les conditions lui permettant de faire partie de la Communauté économique européenne (CEE), ce qui devient officiel en janvier 1986. De façon générale, l'attachement à l'Union européenne demeure très fort au XXIe siècle. En 1999, Macao est rétrocédé à la Chine, conformément à une entente signée plusieurs années auparavant. Ce pays est membre de plusieurs organisations internationales dont: ONU [14 décembre 1955]