Territoire français d'outre-mer depuis 1946, la Mauritanie devient une république islamique autonome, au sein de la Communauté française, en 1958. Malgré les protestations du Maroc, qui la considère comme partie intégrante de son territoire, elle proclame son indépendance en 1960. Le président Moktar Ould Daddah (1961-1978) et le Parti du peuple mauritanien, parti unique, dominent la vie politique de ce jeune pays dont une grande partie de la population vit dans la pauvreté. Les militaires renversent le président en 1978 et instaurent un Comité militaire de salut national. Des réformes démocratiques, dont la tenue d'élections multipartites, qui ont lieu en 1992, sont adoptées sous le règne du colonel Maaouya Ould Taya, au pouvoir depuis 1984. Ce dernier remporte la victoire à cette occasion, et de nouveau en 1997. La validité du processus électoral est toutefois contestée par l'opposition. D'autres coups d'État, effectués au début du XXIe siècle, rappellent la fragilité de la démocratie mauritanienne, malgré une transition pacifique à la présidence en 2019. La lutte contre le terrorisme et un développement économique mieux réparti demeurent des défis du gouvernement. Depuis 1945, ce pays a été marqué par l'affrontement avec 2 groupe(s), faction(s) ou territoire(s) ayant fait, pendant les périodes indiquées, au moins 25 morts par année: Al-Qaïda au Maghreb Front populaire de la libération de la Saguía el Hamra et du Río de Oro Au plan de l'organisation des pouvoirs, il s'agit d'un État unitaire. Le régime politique est semi-présidentiel; les pouvoirs exécutifs sont partagés entre le président et le premier ministre. Le système électoral est du type scrutin à deux tours.

La contestation du Maroc, qui considère que la Mauritanie fait partie de son territoire, est à l'origine de tensions et de quelques incidents. Un traité, signé en 1970, met fin à ce litige. Entre 1976 et 1979, la Mauritanie est impliquée dans un autre différend. L'occupation mauritanienne de la partie septentrionale du Sahara occidental heurte en effet les aspirations du Front Polisario, un mouvement nationaliste, appuyé par l'Algérie, qui prône l'indépendance de ce territoire. Une entente conclue en 1979 vise à mettre un terme au conflit et à la présence des Mauritaniens. Dépendants de l'aide internationale, les gouvernements gardent de bonnes relations avec l'Occident tout en manifestant un attachement au monde arabe et en établisant des liens avec la Chine. Sur un autre plan, des luttes ethniques, qui mènent à des affrontements sanglants, entraînent une détérioration des relations avec le Sénégal en 1989. Elles seront rétablies quelques années plus tard. La diplomatie mauritanienne est très active au XXIe siècle, particulièrement sur le continent africain. La lutte au terrorisme dans la région est une des priorités du gouvernement. Ce pays est membre de plusieurs organisations internationales dont: ONU [27 octobre 1961]